在中国的传统丧葬礼仪中，流行着多种多样的奠祭方式，如哭祭、文祭、烧祭、供祭、酒祭等。其中烧祭也是重要的方式之一，即在不同的时间点，通过焚烧冥币、明器、纸扎等祭奠死者，民间常见的有“烧七”、“烧百日”和“烧周年”。
烧七，指从死者亡日算起，丧家每隔七日到坟地烧纸祭奠一次，直到七七第四十九天为止。烧百日，指在亲人死亡满百天时的祭奠，依此类推，烧周年，指满一年的烧祭，第二、三周年也有相同的活动。除了集中于上述的丧葬和守孝期内，烧纸祭奠也散见于此后的其他日子中，如死者的忌日、各种祭祀年节等。不同的烧纸祭祀含义略有不同，如丧葬期内的烧七多是对亡灵和鬼魂的祭祀，之后的烧祭则多为祖先祭祀。
在诸多祭日中，“五七”和“三周年”为隆重，俗称：“五七三周年，不烧不周全。”下文就烧七和三周年这两个祭日，稍作介绍，以期对民间祭奠仪式有所了解。
烧七，亦称做七、斋七、理七、七七斋等，是民间常见的奠祭习俗。其大致内容是：在死者初亡后的四十九天内，亲属每隔七天开设一次斋会，奠祭亡魂，前后共七次。做七习俗源于何时何地何种观念，有一种说法认为其源自先秦时代的“魂魄聚散说”，即人之初生，以七日为腊，一腊而一魄成，七七四十九日而七魄皆备;相应的在人之初死，一日散一魄，七日散尽而人终归西，故有以七日为忌，每七烧纸祭奠的习俗，称作烧七。
当然也有其他说法，如源于佛教说、道教说、周代“虞祭”等，都可作为参考来帮助我们理解这种习俗。民间的烧七礼俗也有不少讲究。如在活动内容上，头七、二七应由儿子为亡父(母)设木主，焚纸钱，延请僧道诵经;三七、四七，由外甥、侄辈来做;五七有设望乡台、墓祭等仪式;六七由女儿或侄女备酒饭祭奠;七七供奉祭奠，并请僧道诵经除灵等。此外，烧七还有其他讲究，如“犯七”、“摸七”时还要有一些特殊的习俗。
“犯七”又称“犯天七”，指烧七之日逢“七”(当月的初七、十七、二十七)的情况，丧家要到坟上祭拜，烧纸钱，插纸旗。有的地方在三七时犯七，还有特殊的礼俗，即准备21面小纸旗，一把纸制小雨伞，插在新坟上，并带一小桶水，用手向坟的四周泼洒，口呼先人尊称，道：“风来旗内裹，雨来伞内躲。”有的地方凡遇犯七，便要按死者岁数插相应的小纸旗。
“摸七”是指当烧七日逢“八”(当月的初八、十乂、、二十八)的情况，孝子要到坟上先烧纸祷告：“带你回家”，并将随身带来的芦柴放在地上拖至家里，烧七后再将其拖到坟地，意为送亡亲灵魂回墓。
此外，有的地方对各七的时辰和人数也有一些规定，如头七上午十一时，二七至七七每七就得向后推迟半小时左右。参加烧七人数要一次比一次增加，参加烧头七者，每七均要参加，如一次缺席，则被视为不吉。烧头七时，对是否能参加烧到七七的人要充分估计，烧头七人数越少越好。在这七个七中，以五七为重要，所以有“五七为大七”、“五七三周年，不烧不周全”等说法。
民间有一种俗信认为，死者只有到五七时才知道自己已经死了，会在那天登上阴间的望乡台，眺望阳界的家人。所以很多地方都有在五七前夜搭“望乡台”的习俗。苏州一带则有“喊五更”的礼俗，即在这天五更时分，孝子们打开大门，向西连喊三声：“某某回来吧!”，然后在灵前痛哭，并设酒菜奠祭。也有的地方在五七当天，由丧家带着纸扎、冥币和香烛等到坟地祭祀等等。
除了五七之外，民间还特别重视烧三周年，有“三年为大祭”的说法。烧三周年一般有捧亡灵牌位和墓祭两项内容。前者源于民间认为亡灵牌位在家不得过三个冬天的俗信，故不到三周年就要捧亡灵牌位，将其安放到祖庙。实际上这种仪式也是丧家脱孝，宣布结束守丧的标志。丧家择好日子后，通知服孝的亲属前来脱孝。届时还要举行墓祭，大致类同于下葬时的规格，延请僧道诵经，到坟地焚烧纸币、冥器，供奉酒馔，加以奠祭、哭悼。墓祭之后，燃放鞭炮，为其上梁，祝其安息。此后子女不再守孝，可以脱去孝服，恢复正常生活。
不管怎么样，烧七和烧三周年等活动都是民间传统丧葬礼仪中重要的奠祭方式，寄托着生者无尽的哀思和美好的祝愿，同时也是对亡亲者的一种安慰。