金鱼的早发现据载(李时珍,1596)是晋朝(265~420)桓冲游庐山时发现的“赤鳞鱼”。据考证,“赤鳞鱼”即早出现的金鱼—红黄色的金鲫鱼,和野生鲫鱼一样生活于自然水域。表1列出的是金鱼的家化及演变的大致过程。值得注意的是,金鱼演化的一个重要特征是中间类型的存在。据载(徐金声等,1980,1981;王春元等,1983),金鱼品种于1981年前发展到160个左右,现在达240个以上,国内主要有140多个。按通行的分法,金鱼可分为草、文、龙、蛋4大类(王占海等,1982);按背鳍的有无可分为龙(有背鳍)和蛋(无背鳍)2大类。
经金鲫鱼到金鱼的家化历程,王春元归纳了随后的实验证据做了进一步阐述。根据李璞(1959)的归纳,野生鲫鱼通过金鲫鱼发展为草金鱼,再向不同方向分化出文鱼、龙睛、蛋鱼等类;徐金声等(1981)则指出,草金鱼向两个方向(有背鳍和无背鳍)分歧,形成龙种鱼和蛋种鱼两大家族,并各自进一步变异为不同品种;王占海等(1982)认为金鲫鱼经过“野生红黄色鲫鱼”的中间型后才形成金鲫鱼(燕尾),由此经“原始金鱼”发展到文鱼后发生较复杂的分化,其一支演化为蛋种鱼类,另一支演化为龙种鱼类,同时文鱼辐射演变出各种文种金鱼,除自然突变外,由人工杂交产生了虎头龙睛、珍珠蛋、高头球等新品种。金鱼由野生鲫鱼演化而来的实验证据层出不穷。